Abgesehen von der Taufe und Kategorisierung der Pflanze nach westlicher taxonomischer Praxis, bemerkte und berichtete Korthals auch über einige ihrer traditionellen medizinischen Anwendungen und begleitenden psychoaktiven Wirkungen, die von zahlreichen südostasiatischen Menschen leidenschaftlich gezeigt wurden. Doch erst nach wiederholter Überprüfung und Neuklassifizierung erhielt Kratom 1859 seine offizielle und endgültige Klassifizierung, Mitragyna speciosa, vom britischen Botaniker und Chirurgen George Darby Haviland.
Seitdem ist die therapeutische Verwendung und der Freizeitkonsum von Kratom in ganz Südostasien, von Myanmar bis Papua-Neuguinea, registriert worden. Seit Jahrhunderten konsumieren indigene Arbeiter üblicherweise die starken grünen Blätter dieses Baumes, um ihre Ausdauer zu erhalten, die Produktivität zu steigern, die Arbeitsbelastung zu verringern und sich danach zu entspannen und zu entlasten. Über seine medizinischen Eigenschaften wurde auch in China, Indien und Afrika berichtet, und über alte Handelswege gelangte Kratom langsam nach Europa. Aufgrund der zunehmenden Attraktivität und öffentlichen Aufmerksamkeit, sowohl als Kräutermedizin als auch als entspannendes Psychoaktivum, gewann es erst vor kurzem in einem breiteren Teil der westlichen Zivilisation an Popularität.
Mitragyna speciosa mag eine viel ältere ethnobotanische Geschichte haben, die vielleicht sogar Tausende von Jahren zurückreicht, aber wir können nur wirklich überprüfbare Zeichen ihrer Verwendung und ihres Konsums bis ins 17. Jahrhundert zurückverfolgen. Je weiter wir in die Vergangenheit vordringen, desto unzuverlässiger werden die Berichte und Aufzeichnungen, hauptsächlich aufgrund repressiver Ursachen. Die thailändische Regierung zum Beispiel hielt sich an das bekannte, uralte politische Sprichwort „Just Say No“, das es 1943 illegal machte. Sie zogen es vor, zu sehen, wie Menschen Opium konsumierten und leichter süchtig wurden, um es zu gebrauchen reichlich Steuergelder zu erhalten. In den letzten zehn Jahren begannen die thailändischen Behörden jedoch, Schritte zu unternehmen, um das Verbot von Kratom aufzuheben und seinen Konsum zu legalisieren.
Historisch gesehen beschreiben Kratom-Konsumenten stimulierende und euphorische Wirkungen, ähnlich wie Coca und Qat, und auch beruhigende und schmerzlindernde Wirkungen, ähnlich wie bei Opium. So paradox dies auch erscheinen mag, viele Berichte machen deutlich, dass eine deutliche Wirkungsverschiebung von anregend zu sedierend stattfindet, wenn eine zunehmende Menge an ganzen, gemahlenen oder pulverisierten Blättern oder Tee oder Blattextrakt konsumiert wird. Die ausgeprägte Wirkungsvielfalt hängt auch von der typischen Sorte der Wahl ab.
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