Además de bautizar y categorizar la planta de acuerdo con la práctica taxonómica occidental, Korthals también señaló e informó algunas de sus aplicaciones medicinales tradicionales y los efectos psicoactivos que la acompañan, como lo exhiben con fervor numerosas personas del sudeste asiático. Sin embargo, solo después de repetidas reconsideraciones y reclasificaciones, Kratom recibió su clasificación oficial y final en 1859, Mitragyna speciosa, del botánico y cirujano británico George Darby Haviland.
Desde entonces, el uso terapéutico y el consumo recreativo de Kratom se ha registrado en todo el sudeste asiático, desde Myanmar hasta Papúa Nueva Guinea. Durante siglos, los trabajadores indígenas han consumido habitualmente las potentes hojas verdes de este árbol para mantener su resistencia, mejorar la productividad, aliviar la carga de trabajo y relajarse y descansar después. Sus características medicinales también se informaron en China, India y África, y por medio de antiguas rutas comerciales, Kratom se abrió paso lentamente en Europa. Debido al creciente atractivo y atención del público, tanto como medicina a base de hierbas como psicoactivo recreativo, ganó popularidad entre una parte más amplia de la civilización occidental, solo recientemente.
Mitragyna speciosa puede tener una historia etnobotánica mucho más antigua, tal vez incluso de miles de años, pero solo podemos rastrear signos verdaderamente verificables de su uso y consumo que se remontan al siglo XVII. Cuanto más retrocedemos, más poco confiables se vuelven los informes y registros, principalmente por causas de carácter represivo. El gobierno tailandés, por ejemplo, adhiriéndose al bien conocido y antiguo adagio político "Simplemente di no", lo declaró ilegal en 1943. Preferían ver a la gente usar y, más fácilmente, volverse adicta al opio, para poder para recibir grandes cantidades de dinero de los impuestos. Sin embargo, durante la última década, las autoridades tailandesas comenzaron a tomar medidas para levantar la prohibición del kratom y legalizar su consumo.
Históricamente, los consumidores de Kratom describen efectos estimulantes y eufóricos, similares a los de Coca y Qat, y también efectos tranquilizantes y analgésicos, similares a Opium. Por más paradójico que parezca, muchos informes dejan claro que se produce un cambio distinto en el efecto, de estimulante a sedante, cuando se consume una cantidad cada vez mayor de hojas enteras, molidas o en polvo, o té o extracto de las hojas. La distinta diversidad de efectos también depende de la cepa típica elegida.
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